1950-е годы были захватывающим временем. Было много энтузиазма и оптимизма вокруг использования атомной энергии, которая рассматривалась как решение всех энергетических проблем будущего. Многие верили, что энергия станет настолько дешевой и изобильной, что люди смогут достичь таких высот, которые были экономически и практически невозможны в прошлом. Таких как орошение пустынь и межзвездные путешествия. В то время как многие люди боялись рассвета Атомного века из-за разрушительной силы атомной бомбы, было много и других, кто верил, что доступность дешевой и безграничной атомной энергии отменит саму необходимость войн.

Чтобы развить это утопическое видение, Соединенные Штаты запустили программу “Атомы для мира” (“Atoms for Peace”), чтобы просветить американскую общественность о рисках и надеждах ядерного будущего. Председатель Комиссии по атомной энергии США Льюис Штраусс даже заметил, что электроэнергия в будущем будет “слишком дешевой для учета”, т.е. счетчики электроэнергии будут просто не нужны. Ведущий производитель автомобилей Ford создал концепт-кар с ядерным двигателем, в то время как другие производители обещали мячи для гольфа, которые всегда можно было найти, и самолеты с ядерными двигателями.

Поэтому, когда в 1950 году производитель игрушек Альфред Карлтон Гилберт решил представить замечательную “игрушку”, которая позволяла детям создавать и наблюдать ядерные и химические реакции с использованием радиоактивных материалов, это не стало чем то странным.

Детская Лаборатория атомной энергии Gilbert U-238 была одним из самых сложных наборов на рынке. Он содержал четыре типа алюминиевой руды и три источника низкоуровневого излучения — источник бета—альфа излучения (свинец, Pb-210), «чистый» источник бета-излучения (возможно, Ru-106) и цинк (Zn-65), а также кучу других приборов — облачную камеру с собственным элементом альфа-излучения полоний-210 (Po-210) — для наблюдения за проносящимися через газ альфа-частицами.

Облачная камера из Лаборатории атомной энергии Гилберта U-238. Фото:cience History Institute/Gregory Tobias

В него, естественно, положили счетчик Гейгера, спинтарископ (прибор для наблюдения за распадом атомов), электроскоп, пару “ядерных сфер” для создания модели альфа-частицы, 60-страничная инструкция и руководство по получению урана, написанные Совместно Комиссией по атомной энергии и Геологической службой Соединенных Штатов.

В комплект также входил комикс под названием Learn How Dagwood Splits the Atom (Узнайте, как Дагвуд расщепляет Атом), основанный на популярных персонажах комиксов Blondie и Dagwood Bumstead. История рассказывает о семье Бамстедов, которая сжимается до размеров атомов, в то время как Волшебник Мэндрейк наблюдает за экспериментом и объясняет, как расщепить атом урана-235.

Инструкция была довольно подробной. Она объясняла, как работает каждый из инструментов или приборов, входящих в комплект, и как его можно использовать в игровой форме. “Пусть кто-нибудь из вашей семьи спрячет источник гамма-излучения, пока вы находитесь в другой комнате”, — предлагает книга. “Затем, используя счетчик Гейгера, исследуйте комнату. По увеличению количества щелчков, вы легко сможете обнаружить место радиоактивного элемента.”

Радиоактивные материалы хранились в герметичных стаканах, и пользователям советовали не вынимать их, потому что “они имеют свойство отслаиваться и крошиться, и вы рискуете получить радиоактивную пыль, разбросанную по всей вашей лаборатории.”

Сегодня родители могут быть потрясены тем, что продукты, содержащие радиоактивные материалы, продаются детям. Но в то время вообще было мало законов, которые регулировали безопасность игрушек. Вместо этого производители детских товаров реагировали на тенденции в общественном мнении и вкусах потребителей.
Гилберт, в частности, считал, что его игрушки создают “прочный американский характер”, и многие из его игрушек имели для них какое-то воспитательное значение.

В книге, которая сопровождала Лабораторию атомной энергии, Гилберт пытался убедить родителей и детей, что его набор безопасен для игр:

Было так много дезинформации о радиоактивности и радиации, что мы останавливаемся здесь, чтобы заверить вас и ваших родителей, что радиоактивные источники, идущие в наборе, никоим образом не опасны. Они были тщательно разработаны ведущими учеными страны, чтобы быть одновременно и поучительными, и оставаться безвредными. Мы заверяем вас, что ежедневный контакт с радиоактивными элементами вашей Лабораторией атомной энергии, не причинит вам никакого вреда.

Самая опасная игрушка в мире

Сегодня некоторые журналисты и издания склонны демонизировать Лабораторию атомной энергии, называя ее “самой опасной игрушкой в мире”, но на самом деле она, все было не так уж и страшно.
Предположительно, она была не вреднее, чем дневное воздействие ультрафиолетовых лучей солнца.

Лаборатория атомной энергии Gilbert U-238 продавалась по 50 долларов за штуку, что в то время было дорого. Если пересчитать в сегодняшних ценах — это примерно 500 долларов. Для сравнения, конкуренты (компания Porter Chemical Company) выпускали схожие наборы, также содержащие урановую руду, и продавались они по розничной цене за 10 и 25 долларов.
Неудивительно, что Лаборатория атомной энергии Gilbert U-238 продавалась очень плохо: за два года было продано меньше пяти тысяч штук.

А ещё, у нас есть 15 интересных фактов о ядерном оружии